Científicos se mostraron optimistas sobre la posibilidad de que un roedor que al que nunca se le ha encontrado cáncer tenga la clave para prevenir o tratar tumores malignos en seres humanos.
Estudios de laboratorio indican que las células de la piel de la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) tienen un alto contenido de sustancia azucarada que detiene el desarrollo de los tumores.
El descubrimiento puede llevar a largo plazo a desarrollar un nuevo tipo de terapias para cáncer de humanos, según los investigadores del estudio publicado en la revista Nature.
Una versión parecida del químico se utiliza en medicamentos para la artritis e inyecciones antiarrugas.
El equipo liderado por científicos de la Universidad de Rochester, en Nueva York, Estados Unidos, investigó las propiedades anticancerígenas de la rata topo desnuda.
A diferencia de los roedores pequeños, como las ratas y ratones, esta curiosa criatura no desarrolla cáncer en su vida.
Reparación del tejido
Los especialistas estadounidenses, liderados por Andrei Seluanov y Vera Gorbunova, hicieron un cultivo de laboratorio de las células de la piel del animal.
Descubrieron que el tejido del roedor era rico en peso molecular de ácido hialurónico (HMW-HA, por sus siglas en inglés), un azúcar empalagosa involucrada en la reparación del tejido.
Versiones similares de la sustancia tienen licencia para ser utilizadas en productos para aliviar el dolor de la artritis y como rellenos cosméticos para las arrugas.
Ahora, los experimentos del equipo estadounidense indican que cuando se retira HMW-HA de las células de la rata topo desnuda, se hacen susceptibles al cáncer, lo que sugiere que tiene un papel determinante para que el roedor sea "a prueba de cáncer".
"Estudiar animales que naturalmente son resistentes al cáncer puede ser muy gratificante y nos puede llevar a descubrir mecanismos que puedan beneficiar a humanos en términos de tratamiento y prevención del cáncer", le dijo a la BBC la doctora Gorbunova.
Piel flexible
Los investigadores piensan que la sustancia es la responsable de que este roedor tenga su distintiva "holgada" piel elástica, necesaria para estrujarse por los túneles subterráneos.
Si bien probablemente ha evolucionado para ofrecer al animal una piel excepcionalmente flexible, también lo protege contra el cáncer, posiblemente evitando que las células cancerígenas se dividan.
Según los expertos, el siguiente paso será probar el químico en ratones, para después dar el salto a células humanas.
"Existe evidencia indirecta de que el HMW-HA podría funcionar en las personas", señala Andrei Seluanov.
"(Actualmente) se usa para inyecciones antiarrugas y para aliviar el dolor de la artritis en las articulaciones de las rodillas, sin efectos secundarios. Nuestra esperanza es que también provoque una respuesta anticancerígena", añade.
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